明朝建立后，朱元璋一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产，惩治贪污的，收到一定的效果。朱元璋确立了里甲制，配合赋役黄册和鱼鳞图册的施行，落实赋税的征收及地方治安的维持。朱元璋平定天下后，大封功臣。但是朱元璋性格多疑，也对这些功臣有所猜忌，恐其居功枉法，图谋不轨。而有的功臣也越过礼法，。朱元璋藉此两兴，即“胡蓝党狱”，几乎将功臣全部诛杀。
廖永忠是最先被的功臣。朱元璋杀其的原因名为超越礼制，实为其当年是朱元璋小明王韩林儿的执行者（有一说法小明王死于意外，事实如何已不可考）。此后，朱元璋又借大将军蓝玉跋扈之名对其诛杀，被族诛的有一万五千余人。加上空印、郭桓两案，开国功臣除了汤和外几乎全部被杀。朱元璋通过打击功臣、和等一系列方式加强皇权，打击贵族阶层,造成了明初期思想控制的强化,为明中期以后新兴与旧的斗争埋下伏笔。
朱元璋分封诸子为藩王，以加强边防、皇位。藩王之中，北方藩王较强，原因主要是对蒙古的边防任务。而其中又尤以燕王朱棣和晋王最大。为防止朝中不轨，朱元璋藩王可移文中央捉拿，必要时得奉天子密诏，领兵“靖难”。同时为防止诸王尾大不掉，朱元璋也允许今后的在必要时可“削藩”。
朱元璋死后，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。建文帝立刻与大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人，或被杀。同时以边防为名调离燕王的精兵，准备削除燕王。结果燕王朱棣在姚广孝的下以“清君侧”的名义，打着“靖难”的旗号起兵南下，最终占领了南京，建文帝在宫城大火中下落不明。朱棣胜利，靖难之役告终。朱棣称帝，他就是明成祖，明成祖废除建文年号，改年号永乐。
朱棣即位之后，武功昌盛，先是出击安南。后又亲自五入漠北攻打蒙古以绝后患。在内政上，朱棣编写《永乐大典》。在三年时间内即告完成。《永乐大典》有22877卷，又凡例、目录60卷，全书分装为11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万，且未有任何删节，这是之后的四库全书无法相提并论的。从永乐三年开始，朱棣派郑和七下西洋，规模空前，扩大了明朝的影响力。永乐三年，朱棣将北平改名，称行在，并设立国子监等衙门。永乐四年，他下诏在修建。1409年，朱棣巡幸，在设立六部与都察院，并在为逝世的徐皇后设立陵寝，已经显示迁都的迹象。经过十几年的经营，初步得到了繁荣。1416年，朱棣公布迁都的想法，得到认同。永乐十五年开始大规模营造，永乐十八年宣告完工，永乐十九年正式迁都。
但是永乐帝同样对者大肆，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀。其中以方孝孺的“诛十族”和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。
明成祖死后，太子朱高炽即位，他就是明仁。并且停止郑和下西洋和对外战争，以积蓄民力。更鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。明仁死后，长子朱瞻基即位，他就是明宣。宣基本继承了父亲的线，实行，国家进一步强大。同时，在这一时期打破了太祖留下的太监不得干政的规矩，一些太监开始干政，为英时期的太监埋下隐患。
1435年，9岁的明英继位，宠信宦官王振。自此开始明朝的宦官严重行为。王振原为教官，后净身入宫，服侍英左右。英即位后，对其宠信有加。在太皇太后及元老重臣“三杨”死后，王振更加跋扈，更将明太祖留下的宦官干政的铁牌撤下。举朝称其为“翁父”。王振擅权七年，家产计有金银六十余库，其受贿程度可想而知。
正统初年，蒙古瓦剌部逐渐强大，经常在明朝边境一带生事。瓦剌首领也先在正统十四年的七月南下攻明。王振即挟英领兵五十万亲征。大军离京后，兵士乏粮劳顿。八月初大军才至大同。王振得报前线各溃败，惧不敢战，又令返回。回师至土木堡时，被瓦剌军追上，兵士死伤过半，随从大臣有五十余人阵亡。英突围不成被俘，王振被护卫将军樊忠，此即为土木之变。
土木之变的消息来到京师后，朝中混乱。一些大臣要求迁都南京，被兵部侍郎于谦驳斥。继而大臣拥戴英弟朱祁钰吁即位，是为代（景泰帝）。同时于谦积极备战。同年十月，瓦剌军直逼城下，安置英于德胜门外土关。瓦剌军队的进攻未果，大败逃走。也先见继续英已无意义，乃于1450年八月英。但之后，皇室。景帝先是不愿遣使迎驾，又把英放在南宫（今南池子），并废皇太子朱见深（英之子，后来的宪），立自己的儿子朱见济为太子。不久之后，朱见济病死，景帝也迟迟不恢复朱见深为太子（景帝无他子）。景泰八年正月，景泰帝病危。十六日，副度御史徐有贞率军夜入南宫，拥戴英夺门（东华门）复位。又于谦及大学士王文，其欲立襄王之子为帝。此为夺门之变，又号“南宫”。
英死后，儿子朱见深即位，是为宪。初年为于谦冤，恢复代帝号。又能体谅民情，励精图治，俨然为一代明君。琉球、哈密、暹罗、土鲁番、撒马儿罕等国纷纷入贡。但是宪在位末年，好方术，终日沉溺于后宫与比他大19岁的宫女万贵妃，并宠信宦官汪直、梁芳等人，以至奸佞，西厂横恣，朝纲，。宪还开始了直接颁诏令封官的制度，是为传奉官。结果传奉官泛滥，舞弊成风。直到孝时期这些官员才全被裁撤。宦官汪直受到宪的宠信，跋扈，透过西厂大肆冤杀普通与官员。不久后由于四起，西厂被罢，但汪直依然握有。成化十八年，汪直才因言官而被贬。
宪死后，孝朱佑樘（chēng）即位。由于孝自幼生于微寒，所以孝在位期间“更新庶政，言大开”，使英朝以来奸佞的局面得以改观，被誉为“中兴之令主”孝的励精图治，使得当时明朝清明经济繁荣百姓富裕天下小康，被称为弘治中兴。虽末年宠信宦官李广，但是立刻，历代史学家对他评价极高。
孝在位期间，先是将宪期间留下的一批奸佞冗官尽数罢去，治罪。并选贤举能，将能臣委以重任。孝勤于政事，每日两次视朝。孝对宦官严加，部门也只能谨慎行事，宽松。孝力行节俭，不大兴土木，减免税赋。并饯行一夫一妻制，一生除了张皇后外没有任何妃嫔。在他的治理下，弘治一朝成为明朝中期以来的最好形势，明史也称孝“恭俭有制，勤政”。
弘治十八年五月，孝病死。十五岁的太子朱厚照即位，是为武，以次年为正德元年。武本性，整日与内臣沉湎于声色犬马之中。刘瑾、成、谷大用、魏彬、张永、丘聚、高凤、罗祥等八位过去的东宫宦官相互，是为“八虎”。八虎想尽办法奉迎阿上，导引逸乐，，朝政为其所害。八虎之中的刘瑾独揽，将自己的党羽延揽入阁，还想方设法满足武的玩乐需求，建造豹房供其。但是刘瑾的也引发了朝中大臣一其它“七虎”的不满。最终刘瑾被判凌迟3357刀处死。但是，武依然不思朝政，又开始信用佞臣江彬。
武的荒游逸乐导致正德年间变乱频生，先后发生陕西安化王朱寘鐇谋反、山东刘六、刘七民变、江西宁王朱宸濠谋反等重大事件。正德十五年，武在征讨朱宸濠班师回京途中，于南直隶清江浦（江苏淮安）泛舟取乐时落水染病。正德十六年三月武去世。不久之后江彬就被抄家处死。
武无子嗣无兄弟。死后由孝弟兴献王长子朱厚熜即位，是为世。世在位期间，罢黜各地镇守太监。但是大礼仪事件严重损害了朝政：世要求尊父为兴献，母为兴献皇后。但内阁首辅杨延和、礼部尚书毛澄等以为不可。但是也有一些大臣纷纷迎合帝意。世在这些人的助长下礼法，不仅尊其父母为和皇太后，又为父亲在太庙旁专立一庙祭祀，成为献庙。又称父亲为睿，在武之上，还为父亲修实录。此为大礼仪事件。大礼仪引起轩然大波，朝臣中反对者均受打击，或被罢官，或被。受杖者一百八十余人，杖死者十七人。同时，世奉，信用方士，在宫中日夜。先是将邵元节入京，封人及礼部尚书。邵死后又大宠方士陶仲文。自嘉靖十三年后世即不视朝。
嘉靖去世后，唯一存活的皇子朱载垕即位，是为穆,号隆庆。穆本人，但他任用能臣如高拱、徐阶、张居正等，内政形势总体较佳。也为万历初年的中兴奠定基础。
嘉靖一朝，国家外患不断。北面鞑靼部趁明朝衰弱而占据河套。1550年，鞑靼首领俺答进犯大同，大同总兵重金俺答，结果俺答直接进攻京师。鞑靼军队在城郊大肆之后西去，明朝军队在追击过程中大败，此为庚戌之变。但之后，明朝与蒙古通好，俺答被封为顺义王。在南部海疆，倭寇，直到戚继光、胡宪、俞大猷力剿后才有改观。
隆庆六年，明穆突然中风驾崩，子朱翊钧继位，是为神,元万历。由于神年幼，于是由太后摄政。重臣高拱由于与太后信任的宦官冯保对抗而被罢官，相反张居正得到冯保的鼎力支持。张居正辅政十年，推行，在内政方面，提出了“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”，推行考成法，裁撤机构中的冗官冗员，整顿邮传和铨政。经济上，清丈全国土地，豪强地主，赋役制度，推行一条鞭法，减轻农民负担。洪武廿六年，全国耕种田地有八百五十万零七千六百卅二顷。到了弘治十五年降低到四百廿二万八千零五十八顷。而万历九年经过张居正的治理后达到七百零一万三千九百七十六顷。军事上，加强武备整顿，平定西南骚乱，重用抗倭名将戚继光总理蓟、昌、保三镇练兵，使边境安然。张居正还启用潘季驯治理黄河，变水患为水利。同时张居正污吏，裁汰冗员。
万历五年秋，张居正父亲去世，按常理他需要回乡守丧，但张居正以为事业未竟，不愿守灵。他的借此大做文章，此即为夺情之争。虽然最后在神和两太后的力挺下张居正免于守灵。但此事件充分显示出张居正对的迷恋与自负，为他死后的结局埋下伏笔。同时，张居正还利用自己的职权让自己的儿子顺利通过科举进入翰林院，也成为了他的之借口。张居正死后立刻被清算。张府一些来不及退出的人被于内，饿死十余口。生前官爵也被。
张居正死后初期，神尚能保持对朝政的兴趣，但不久就开始怠政。万历十四年后，神就开始连续不上朝。万历十七年元旦后，神以日食为由免去元旦朝贺。此后每年的元旦神再也不视朝。自万历十六年后，常朝也经常看不到神。神整日在深宫中不理政事，沉浸在花天酒地之中。每年还进行选美。同时，神还好营建，经常大兴土木。在他廿一岁时就开始筹建陵园。万历十七年，大理寺左评事雒于仁上疏，称神沉湎于酒、色、财、气。结果被贬为民。神还派矿监和税监民间财产。在边境上坐视女真强大。由于神不理朝政，缺官现象非常严重。万历卅年（1602年），南北两京共缺尚书三名，侍郎十名；各地缺巡抚三名，布政使、按察使等六十六名，知府廿五名。神委顿于上，百官党争于下，完全陷入空转之中。官僚队伍中党派林立，互相倾轧，如东林党、宣党、昆党、齐党、浙党等名目众多，但其所议议题却不是如何改良朝政，只是人事布局而已。因此明史言：“论者谓：明之亡，实亡于神。”
神在位期间另外两项严重朝纲的事件是东林党争和国本之争。东林党源于顾宪成组办的东林书院。东林党一词则起源于万历卅八年的一次人事变动事件。起因是内阁缺人，顾宪成极力主张颇有政绩的淮扬巡抚李三才入阁，结果被反对李三才入阁的摸黑，东林党因此而起。东林党兴起后，朝中其它各党便集中火力东林党。阉党后，东林党更受到严重打击。直到崇祯初年东林党才重新被启用。
另外一项政争是国本之争。主要是围绕着皇长子朱常洛与郑贵妃所生的福王朱常洵。神迟迟不立太子，令群臣忧心如焚。朝中上下也因此分成两个派别。直到万历廿九年，朱常洛才被封为太子，朱常洵被封为福王。但是福王迟迟不离京就任藩王。直到梃击案发生，对郑贵妃不利后，福王才离京就藩。
在对外军事方面，包括在万历二十年援助李氏朝鲜抵抗日本侵略的壬辰倭乱在内的万历三大征虽然都取得了胜利，但损兵折将极大。万历四十六年，后金努尔哈赤以“七大恨”反明，次年在萨尔浒之战中大败明军，明朝对女真从此转为战略防御。
“明末三大案”指明朝末期宫廷中发生的梃击案、红丸案、移宫案的总称。这三起事件本身并不是很重要，但是却标志着明末纷乱和衰亡的开始，故有“三大案”之称。
梃击案发生于万历四十三年五月初四。一位名叫张差的男子手持闯入皇太子居住的慈庆宫并打伤守门宦官李鉴，后。后经审问，显示郑贵妃与此案有关。由于当时审案人员都是浙江籍人士，而当时的浙党方从哲与郑贵妃关系良好，因此颇受人质疑。结果当时的陕西籍刑部主事秘密了张差，结果招出郑贵妃与此确有关系。郑贵妃见东窗事发，哀求皇太子。皇太子也请求快速了结，加之神宠信郑贵妃，除了张差被外，此案不了了之，一些主张继续的官员事后都受了轻重不等的处分。
光在还是太子之时，就宠爱两名李氏选侍，分别为“东李”和“西李”。其李最为得宠。郑贵妃与西李暗中交结，郑贵妃向光提请西李为皇后，西李提请郑贵妃为皇太后，后因大臣反对而作罢。光因过度纵欲，即位五天后就得了腹泻之疾。光服用了一位与郑贵妃关系密切的太监崔文升所进的药物，结果病情加剧。西李以为由入住光寝殿。八月廿九日，鸿胪寺丞李可灼献上一颗红丸，光服后获得暂时的舒适。黄昏后再食一颗，到半夜去世。此即为红丸案。结果，朝中遍起。李可灼被罚回乡养病。更有大量奏章要求罢免方从哲。天启二年四月，朝中又发生了对丸案的争论。最后方从哲仍然没有，而崔文升被贬放南京。
光去世后，西李据守乾清宫，与太监魏忠贤皇太子。李氏还要求官员要先将奏章给她看，再给朱由校看，导致强烈反弹。群臣也因此联合要求西李移宫。在群臣催促下，西李不得不移出乾清宫。结果四年后，熹又封西李为康妃，次年更颁布《三朝要典》，三大案的黑白。
熹在位期间，更加。熹由于幼年丧母，对乳母客氏有特殊感情，客氏也不知自己，与宦官魏忠贤。魏忠贤因为在一次赌博中输钱而自宫，改名为李进忠，入宫为宦官。后赐他恢复原姓，并恢复旧名忠贤。魏忠贤善于逢迎拍马，加上与客氏互相，一快速升迁，还成为秉笔太监。
熹即位早期大量启用东林党人，结果导致东林党与其它党斗争不断，熹因此对朝政失去耐心，魏忠贤借此机会干预，将反对东林党的集结，号为阉党。天启四年后，阉党控制了内阁。自此之后魏忠贤更加，其遍布中央与地方。在其最盛时，其养子竟能代替祭太庙。全国遍布他的生祠，并号为九千岁。更有国子监生提出魏忠贤配孔子，魏忠贤父配启圣公。魏忠贤并大肆打击东林党，大量东林党人，甚至处死。由于阉党水准低下，政理不修。国家内部频传，民变不断，外患持续，明朝已经陷入风雨飘摇之境地。
天启六年，熹在西苑游玩时不慎落水，一年后死去。接替熹的是信王朱由检，是为思，年号崇祯。他即位后，锐意朝政。他首先停建生祠，又逼客氏移居宫外。时机成熟后，思魏忠贤去凤阳守陵。魏忠贤在前去过程中得知被思已派锦衣卫来他，便与党羽李朝钦一起自缢。思将其首级悬于河间老家。同时将客氏押到浣衣局处死。阉党其它也被贬黜或处死。阉党虽然结束，但其后朝中又党争不断，崇祯帝对朝政又开始失望。并加强，控制百官，信用宦官。
思在位期间，首先要面临女真的外患。本来在袁崇焕的经略之下，辽东的形势已经有所改观。但是，后金在辽东战场失利的情况下，改采越过长城，直接偷袭的方法攻明。幸在袁崇焕的下得以平安。但是到崇祯三年，思误中后金反间计，诛杀袁崇焕，自坏长城，从此在与后金的作战中只能被动。1640年清军攻打，思派洪承畴带八总兵率十三万大军出关援，在松山大战清军，是为“松锦大战”。结果明军大败，洪承畴投降。关外辽东地区至此基本全数沦陷。
另一方面，由于旱蝗连年加上剥削，大量川陕地区流民、饥民爆发民变。这些农民采取游击及分头进攻之战术，严重拖累明朝兵力。1636年，原先的农民军高迎祥战死，李自成便接替高迎祥成为新闯王。1641年，李自成攻陷洛阳，福王朱常洵，农民军也得到了大批粮饷。1643年十月年李自成攻破潼关，十一月占领西安。此外，另一支张献忠领导的农民军主要在南方发展，先是控制了湖广地区，之后又改进攻四川，是为大西。但是，两支农民军没有合作，而是竞争的关系。1644年李自成在西安宣布建国，国号大顺，年号永昌。崇祯十七年三月，农民军攻陷大同、宣府、居庸关，十七日已兵临城下。十八日，农民军攻克外城。次日凌晨，崇祯帝在煤山自缢，明朝。李自成攻克后，没有及时对在山海关的明将吴三桂采取招抚措施，结果吴三桂引清兵入关。四月廿一日，李自成亲率部队与吴三桂在山海关外的一片石大战，但由于清军参战，李自成大败。四月廿九日，李自成在武英殿匆匆即位，深夜便焚烧与九门城楼，向西撤退。农民军仅在驻扎四十一日。之后，农民军接连内讧，战斗力大损，与清军交战时也连连失败。五月初二，清摄政王多尔衮进京。为安抚汉人笼络，多尔衮礼葬崇祯，臣民服丧三日。八日，顺治帝进。开始成为清朝的都城。一位女士的推油经历