清初的时候，已经有一本小说《武则天四大奇案》风行于世，其主人公就是狄仁杰。虽然里面也有一些历史事件和人物，但内容基本都是编出来的一个个破案故事。后来有所谓“四大公案”小说，即《狄公案》（狄仁杰）、《包公案》包拯、《海公案》（海瑞）、《施公案》（施仕纶），这一类的“侦探小说”，在社会上影响很大。
这里面，包公是中国人最熟悉的。不过走出国门，名满全球的，还是狄仁杰。这得归功于一个荷兰人，他叫高罗佩。
上世纪40年代在重庆时，高罗佩读到了《武则天四大奇案》，他对这部小说中主人公狄仁杰屡破奇案大为折服，继而把西方侦探小说和中国公案传奇做了深入的研究和比较后，高罗佩认识到书中所描写的中国古代法官的刑事侦讯本领，无论在运用逻辑推理的方法、侦破奇案的能力方面，还是在犯罪心理学的素养方面，比起福尔摩斯、格雷警长等现代西洋大侦探来，均有过之而无不及。
于是，他想到了将中国文化传播到国外的一个切入口，开始着手翻译《武则天四大奇案》———因为西方人特别喜欢侦探小说。高罗佩先是将之译为英文，又以狄仁杰为主角用英语创作了《铜钟案》。他原本准备在中国出版《铜钟案》的中文本，但由于中国出版商尚未意识到该作品的巨大价值，表现并不积极，高罗佩只好先出版英文本。
没想到《铜钟案》在西方大获成功，在出版商的一再催促下，高氏只能继续收集和组织当时中国民间流传着的狄仁杰断案故事。但写着写着，他感觉故事性太差，于是干脆自己来编，这下一发不可收，一口气写了16个中长篇和8个短篇，所以有了《迷宫案》、《黄金案》、《铁钉案》、《四漆屏》、《湖中案》等。高罗佩将这些故事集在一起，统称《狄法官的破案故事》，即《狄公案》。它们在西方引起了轰动，狄仁杰遂成为家喻户晓的人物，被誉为中国的“福尔摩斯”。上世纪80年代翻译成中文回到中国，成为“出口转内销”的经典产品。
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